Сен-Санс был весьма одарённой личностью - творил легко, не прикладывая особых усилий. В мире музыки известен как выдающийся музыкант. Помимо этого, он был автором статей по философии и различным видам искусства, а также сочинял пьесы, стихи и прекрасно рисовал, особенно карикатуры. Юмор и ирония сопровождали композитора всю его жизнь.
История создания «Большой зоологической фантазии», так назвал Сен-Санс свой остроумный и наполненный искрящимся юмором «Карнавал животных», началась задолго до того, как композитор в 1886 году записал его на нотной бумаге.
Так, в начале 1886 года Сен-Санс совершал концертное турне по Германии, которое из-за негативно настроенной публики и прессы оказалось провальным. Расстроенный таким исходом гастрольной поездки, композитор решил некоторое время отдохнуть и уединиться в одной их австрийских деревенек. Вот там, чтобы отвлечь себя, он начал сочинить наполненное юмором произведение. Музыка, как обычно, у маэстро сочинялась очень быстро. Так появилась сюита, названная Сен-Сансом «Карнавал животных», которая ко всему прочему задумывалась как сюрприз к частному концерту виолончелиста Шарля Лебука, где одну из партий фортепиано исполнял сам Сен-Санс. Премьера произведения прошла с ошеломительным успехом, а «Лебедь» - одна из четырнадцати пьес - принесла славу не только композитору, но и виолончелисту.
В этой наполненной юмором и иронией сюите, Сен-Санс показал себя настоящим мастером звукоизображения. В музыке можно услышать плеск воды, голоса птиц и животных. Кроме того, здесь в полном объёме представлен талант не только блестящего композитора, но и сатирика - пародиста, ведь в музыкальном материале композиции с веселой усмешкой представлены популярные произведения разных авторов.
Произведение в первоначальном варианте инструментовано для одиннадцати музыкантов: флейтиста, кларнетиста, двух пианистов, двух скрипачей, альтиста, виолончелиста, контрабасиста, а также исполнителей на стеклянной гармонике и ксилофоне.
Сюита включает четырнадцать пьес, каждая из которых имеет своё название: «Вступление и Королевский марш льва», «Куры и петухи», «Антилопы», «Черепахи», «Слон», «Кенгуру», «Аквариум», «Персонажи с длинными ушами», «Кукушка в глубине леса», «Птичник», «Пианисты», «Ископаемые», «Лебедь», «Финал».
Впоследствии, вплоть до кончины Сен-Санса, «Карнавал животных» исполнялся лишь на салонных концертах. Дело в том, что сам композитор считал эту сюиту «несерьёзной» музыкой, которая могла испортить его репутацию. Исполнять на концертах для широкой публики, а также печатать в издательствах он разрешал только пьесу «Лебедь». Впрочем, в своём завещании Сен-Санс снял для «Карнавала животных» установленный им ранее запрет, что позволило издать партитуру в 1922 году.
Это удивительное сочинение в нынешнее время пользуется необычайной популярностью как среди взрослых, так и совсем юных слушателей. Подобные программные произведения очень полезны для музыкального воспитания и развития творческих навыков подрастающего поколения. Слушая их, дети с удовольствием размышляют над тем, какой образ рисует та или иная музыкальная композиция.